비타민K 소설 같은 이야기 (1/3편)

비타민K 이야기, 피가 멎지 않는 병아리(1/3편)

잠시 정보 대신 이야기예요. 비타민 K가 그 이름을 얻게 된, 조금은 뜻밖의 순간으로 함께 가볼까요.

1929년, 덴마크의 한 실험실. 과학자 헨리크 담(Henrik Dam)은 병아리들을 키우고 있었다. 재미있게도 그의 관심은 '비타민'이 아니었다. 그는 우리 몸속에서 콜레스테롤이 대체 무슨 일을 하는지가 궁금했다. 그래서 병아리들에게 지방을 쫙 뺀 특별한 사료를 먹이며, 콜레스테롤이 부족하면 몸에 어떤 변화가 오는지 지켜보고 있었다. 지방을 완전히 걷어낸 사료는 말하자면 아주 깐깐한 식단이었다. 담은 이 식단이 병아리 몸에 어떤 흔적을 남기는지 하나하나 꼼꼼히 기록해 나갔다.

몇 주가 지났다. 그런데 예상 못 한 일이 벌어졌다.

✦ ✦ ✦

병아리들이 피를 흘리기 시작한 것이다. 작은 상처에도 피가 좀처럼 멎지 않았다. 몸 곳곳에서 출혈이 나타났다. 피부 밑으로 붉은 피가 비쳤고, 한번 흐르기 시작한 피는 멈출 줄을 몰랐다. 튼튼하던 병아리들이 시름시름 약해져 갔다. 담은 고개를 갸웃했다. "콜레스테롤이 부족해서 이런 걸까?"

그는 곧바로 순수한 콜레스테롤을 사료에 섞어 먹였다. 이걸로 출혈이 멎는다면, 원인은 콜레스테롤 부족이 맞을 터였다. 하지만 아무리 콜레스테롤을 먹여도 병아리들의 출혈은 멈추지 않았다. 혹시 실험이 잘못된 건 아닐까 싶어, 담은 몇 번이고 같은 실험을 되풀이했다. 결과는 언제나 똑같았다. 담은 이 결과 앞에서 오히려 눈이 번쩍 뜨였다. "그렇다면 범인은 콜레스테롤이 아니다. 음식 속에 피를 굳게 하는 또 다른 무언가가 숨어 있는 것이다."

✦ ✦ ✦

담은 그 '숨은 물질'을 찾아 나섰다. 여러 음식을 뒤진 끝에, 마침내 피가 잘 굳도록 돕는 정체불명의 성분을 추출해 냈다. 녹색 잎채소를 비롯한 몇몇 음식에 그 물질이 들어 있었다. 병아리의 출혈을 막아 준 바로 그 물질이었다.

이제 이 물질에 이름을 붙일 차례였다. 담은 그것을 한 독일 학술지에 소개하며 '응고 비타민'이라고 불렀다. 피를 굳게, 즉 응고시키는 비타민이라는 뜻이었다. 병아리를 살린 그 물질에 딱 어울리는 이름이었다. 그런데 여기에 재미있는 사연이 숨어 있다. '응고'를 뜻하는 단어의 첫 글자가 바로 'K'였던 것이다. 그렇게 이 새 비타민은 'K'라는 이름을 얻었다. 정체를 다 알기도 전에, 이름부터 먼저 얻은 셈이었다.

✦ ✦ ✦

사실 비타민에는 발견된 순서대로 A, B, C, D, E… 하고 알파벳이 붙는다. 순서대로라면 이 비타민도 F나 G쯤이 되었어야 했다. 하지만 담이 붙인 '응고(Koagulation)'라는 이름 덕분에, 이 비타민은 순서를 훌쩍 건너뛰어 'K'가 되었다. 우리가 지금도 'K1', 'K2'라고 부르는 그 'K'의 시작이었다.

훗날 바다 건너 미국의 한 과학자가 이 물질의 정확한 구조를 밝히고 실험실에서 만들어내는 데 성공하면서, 비타민 K 이야기는 새로운 국면을 맞이하게 된다. 한 사람의 우연한 관찰이, 이렇게 새로운 비타민의 문을 활짝 열어젖힌 것이다.

✦ ✦ ✦

그래서, 이게 뭐냐면요

이야기는 여기까지예요. 이제 현실로 돌아올게요.

병아리의 출혈을 막아 준 그 물질이, 바로 오늘 우리가 아는 비타민 K예요. 이름부터가 '피를 굳게 돕는다'는 데서 왔을 만큼, 비타민 K는 혈액이 굳는 과정과 깊은 관련이 있는 것으로 알려져 있어요. 그리고 요즘은 그중 K2가 칼슘이 뼈로 잘 가도록 돕는 것으로 알려지면서, 비타민 D와 함께 챙기는 분이 많아졌죠. 여러분이 드시는 D3+K2 제품에 'K'가 붙어 있는 데는, 이렇게 병아리에서 시작된 오래된 사연이 담겨 있는 거예요. 다만 한 가지는 꼭 기억해 주세요. 비타민 K는 혈액 응고와 관련이 있어서, 혈액 응고 관련 약(항응고제 등)을 드시는 분은 반드시 전문가와 먼저 상의하셔야 해요.

다음 이야기(7편)에서는, 담이 남긴 이 물질의 정확한 정체가 밝혀지고 노벨상으로 이어지는 이야기를 들려드릴게요.

📚 참고자료

• 노벨상 공식 자료, 1943년 노벨 생리의학상 (Henrik Dam·Edward Doisy): https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1943/summary/
• 식품의약품안전처 식품안전나라: https://www.foodsafetykorea.go.kr/
• 비타민 K 발견 관련 과학사 자료 (헨리크 담, 1929년)

※ 면책조항 (Disclaimer) 본 글은 일반적인 정보 제공과 흥미를 위한 콘텐츠로, 일부 장면과 표현은 사실을 바탕으로 재구성한 것입니다. 특정 질병의 예방이나 치료를 위한 의학적 조언을 대신할 수 없습니다. 성분 및 섭취 방법은 제조사나 전문가의 지침을 확인하시기 바라며, 개인의 체질에 따라 부작용이 나타날 수 있습니다. 특히 혈액 응고 관련 약을 드시는 경우에는 섭취 전 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.