비타민K 소설 같은 이야기 2/3편

 

[2편]비타민K 이야기, 정체를 밝힌 화학자 

6편에서 담이 비타민 K에 이름을 붙였죠. 그런데 정작 그 정체는 아직 안갯속이었어요. 그 안개를 걷어낸 사람의 이야기예요.

병아리의 출혈을 막아 준 물질에 'K'라는 이름이 붙었다(6편). 하지만 헨리크 담(Henrik Dam)은 큰 벽에 부딪혀 있었다. 이 물질이 있다는 건 알겠는데, 정작 그것만 순수하게 뽑아낼 수가 없었던 것이다. 다른 성분이 잔뜩 섞인 채로는, 이 비타민이 정확히 어떻게 생긴 물질인지 알 도리가 없었다. 이름은 있는데 얼굴은 모르는 셈이었다. 얼굴을 모르니, 이 비타민을 제대로 활용하기도 어려웠다.

✦ ✦ ✦

바다 건너 미국, 세인트루이스. 이 벽을 넘어설 사람이 있었다. 화학자 에드워드 도이지(Edward Doisy). 그는 복잡하게 뒤섞인 물질 속에서 원하는 성분 하나만 깔끔하게 분리해내는 데 남다른 솜씨를 지닌 사람이었다. 이전에도 몸속 호르몬을 순수하게 뽑아낸 경험이 있었다. 복잡하게 얽힌 물질 덩어리에서 진짜 알맹이만 골라내는 일, 그것이 그의 특기였다. 담이 넘지 못한 벽이 바로 그 '분리'였으니, 도이지야말로 이 일에 제격이었다.

도이지는 담이 남긴 숙제를 이어받았다. 그리고 지독한 분리와 정제의 과정이 시작되었다. 수많은 실험이 실패로 돌아갔지만, 그는 포기하지 않았다. 아주 적은 양으로 숨어 있는 물질을 순수한 결정으로 붙잡는 일은, 모래밭에서 바늘 하나를 골라내는 것과 같았다.

✦ ✦ ✦

마침내 1939년, 도이지는 해냈다.

그는 자주개자리라는 흔한 풀에서 순수한 비타민 K를 뽑아내는 데 성공했다. 흔하디흔한 풀 한 포기가, 오랜 수수께끼의 열쇠였던 것이다. 순수한 물질을 손에 넣자, 그토록 궁금하던 '얼굴'이 드러났다. 도이지는 이 비타민의 정확한 화학 구조를 밝혀냈고, 나아가 실험실에서 똑같은 물질을 직접 만들어내는 데까지 성공했다. 자연이 만든 것을 사람이 그대로 재현해낸 것이다. 이제 필요할 때 필요한 만큼 만들어 쓸 수 있는 길이 열린 셈이었다. 이름만 있던 비타민 K가, 드디어 또렷한 정체를 갖게 된 순간이었다.

✦ ✦ ✦

그런데 파고들수록 뜻밖의 사실이 드러났다.

'비타민 K'는 하나가 아니었다. 도이지의 연구팀은 이 비타민이 사실 두 얼굴을 가졌다는 걸 알아챘다. 하나는 자주개자리 같은 식물에서 오는 형태, 다른 하나는 세균이 만들어내는 형태였다. 둘은 비슷하게 일하면서도 조금씩 생김새가 달랐다. 하나인 줄 알았던 비타민 K가, 알고 보니 형제를 둔 셈이었다. 훗날 우리가 'K1'과 'K2'라고 부르게 될, 바로 그 두 형제의 첫 등장이었다.

✦ ✦ ✦

1943년, 스웨덴 한림원은 노벨 생리의학상을 두 사람에게 나누어 주었다. 비타민 K의 존재를 처음 발견한 담에게, 그리고 그 화학적 정체를 밝혀낸 도이지에게. 덴마크와 미국, 두 나라의 두 과학자가 하나의 비타민을 두고 손을 맞잡은 셈이었다. 서로 마주친 적도 드물었던 두 사람이, 하나의 비타민으로 역사에 나란히 이름을 남겼다. 한 사람이 문을 열었고, 다른 한 사람이 그 안의 지도를 그렸다. 발견과 규명, 어느 하나라도 빠졌다면 완성되지 못했을 이야기였다.

✦ ✦ ✦

그래서, 이게 뭐냐면요

이야기는 여기까지예요. 이제 현실로 돌아올게요.

담이 "이런 물질이 있다"고 문을 열었다면, 도이지는 "그게 바로 이렇게 생긴 물질"이라며 지도를 완성한 거예요. 그리고 이때 밝혀진 '두 얼굴'이 바로 오늘 우리가 만나는 K1과 K2예요. 여러분이 드시는 D3+K2 제품 속 그 'K2'의 뿌리가 여기까지 거슬러 올라가는 거죠. 무심코 삼키는 한 알에도 이런 발견의 역사가 담겨 있는 셈이에요. 다만 늘 그렇듯, 비타민 K는 혈액 응고와 관련이 있어서 관련 약(항응고제 등)을 드시는 분은 반드시 전문가와 먼저 상의하셔야 해요.

다음 마지막 이야기(8편)에서는, 두 형제 중 K2가 어떻게 '뼈'와 깊은 인연을 맺게 되는지, 그리고 왜 비타민 D와 짝을 이루게 되었는지 들려드릴게요.

📚 참고자료

• 노벨상 공식 자료, 1943년 노벨 생리의학상 (Henrik Dam·Edward Doisy): https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1943/summary/
• 비타민 K 분리·구조 규명 관련 과학사 자료 (Edward Doisy, 1939년)
• 식품의약품안전처 식품안전나라: https://www.foodsafetykorea.go.kr/

※ 면책조항 (Disclaimer) 본 글은 일반적인 정보 제공과 흥미를 위한 콘텐츠로, 일부 장면과 표현은 사실을 바탕으로 재구성한 것입니다. 특정 질병의 예방이나 치료를 위한 의학적 조언을 대신할 수 없습니다. 성분 및 섭취 방법은 제조사나 전문가의 지침을 확인하시기 바라며, 개인의 체질에 따라 부작용이 나타날 수 있습니다. 특히 혈액 응고 관련 약을 드시는 경우에는 섭취 전 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.