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비타민C 파프리카에서 찾은 정체/소설 같은 이야기(2/5편)

 

지난 1/5편,비타민C 바다를 삼킨 병에서 우리는 바다 위의 무서운 병, 괴혈병을 만났어요. 신선한 과일을 먹으면 낫는다는 어렴풋한 단서만 남긴 채, 그 정체는 오랫동안 어둠 속에 있었지요. 그런데 그 마지막 열쇠는 뜻밖에도 평범한 저녁 식탁 위, 붉은 파프리카 한 접시에 숨어 있었습니다. 오늘은 그 놀라운 여정을 따라가 볼게요.

배 위에서 시작된 작은 실험

1747년, 영국 해군 군의관 제임스 린드는 배 위에서 조용히 한 가지 시도를 해보기로 했어요. 그가 탄 배는 솔즈베리호였습니다.

그는 괴혈병에 걸린 선원 열두 명을 여섯 무리로 나누었어요. 그리고 무리마다 다른 것을 먹여 보았지요. 어떤 이에게는 사과주를, 어떤 이에게는 식초를, 어떤 이에게는 바닷물을 주었습니다. 그리고 한 무리에게는 오렌지와 레몬을 주었어요.

며칠이 지나자 결과는 분명해졌습니다. 감귤류를 먹은 선원들이 눈에 띄게 기운을 되찾은 거예요. 그중 한 사람은 곧 일터로 돌아갈 수 있을 만큼 회복되었다고 기록되어 있습니다.

지금 보면 소박한 시도지만, 오늘날 이것은 기록으로 남은 최초의 비교 임상시험 가운데 하나로 평가받습니다. 무언가를 먹여 보고, 그 결과를 비교해 본다는 생각. 지금은 당연하지만 그때는 아무도 하지 않던 방식이었어요.

답을 찾고도 헤맨 50년

그런데 참 안타까운 일이 벌어졌어요. 린드의 발견이 곧바로 받아들여지지 않은 거예요.

이유가 몇 가지 있었습니다. 우선 린드 자신도 감귤이 왜 효과가 있는지 알지 못했어요. 그는 신선한 즙을 오래 보관하려고 끓여서 졸인 '롭'이라는 것을 만들었는데, 비타민C는 열에 약해 그 과정에서 많은 양이 손실되었습니다. 애써 만든 약이 효과가 없으니, 사람들은 감귤 자체를 의심하게 되었지요.

게다가 육지의 학자들은 여전히 낡은 이론에 매달려 있었어요. 뱃사람들이 눈으로 본 사실보다, 책 속의 이론이 더 중요하다고 믿었거든요.

그러다 마침내 길이 열렸습니다. 길버트 블레인이라는 또 다른 해군 의사가 등장한 거예요. 그는 레몬즙에 알코올을 조금 섞으면 오래 보관할 수 있다는 것을 알아냈어요. 그리고 1795년, 마침내 영국 해군은 모든 선원에게 매일 레몬즙을 지급하기로 결정합니다.

결과는 극적이었어요. 그토록 무섭던 장거리 항해에서 괴혈병이 드물어졌습니다. 린드의 실험으로부터 거의 50년이 지난 뒤였습니다.

정체를 찾아 나선 과학자

그래도 여전히 남은 질문이 있었어요. 대체 그 과일 속에 무엇이 들어 있길래 사람을 살리는 걸까요.

20세기 초, 이 수수께끼 앞에 한 헝가리 과학자가 섰습니다. 이름은 얼베르트 센트죄르지였어요.

그는 원래 비타민을 연구하던 사람이 아니었어요. 세포가 숨을 쉬는 원리, 그리고 과일이 왜 갈색으로 변하는지를 파고들던 학자였지요. 그러다 부신이라는 기관에서 정체를 알 수 없는 물질을 하나 발견했어요. 그는 이것을 '헥수론산'이라고 불렀습니다.

문제는 양이었어요. 이 물질의 정체를 밝히려면 충분한 양이 필요했는데, 아무리 애를 써도 조금밖에 얻을 수가 없었거든요. 그는 미국 메이오클리닉까지 건너가 도살장에서 부신을 구해 가며 겨우 25g을 손에 넣었습니다. 그리고 그것마저 곧 바닥나고 말았어요.

연구는 벽에 부딪혔습니다.

어느 저녁 식탁에서 벌어진 일

그때, 뜻밖의 곳에서 길이 열렸어요.

1930년대 초, 센트죄르지는 헝가리 세게드 대학에 자리를 잡고 있었어요. 세게드는 파프리카로 유명한 고장이었지요. 어느 날 저녁, 그의 아내가 신선한 붉은 파프리카를 반찬으로 식탁에 올렸습니다.

그런데 센트죄르지는 그날따라 이상하게도 파프리카에 손이 가지 않았대요. 그는 훗날 자서전에 이렇게 적었습니다. 먹기 싫어서 빠져나갈 궁리를 하다가, 문득 이 채소만은 아직 검사해 보지 않았다는 생각이 떠올랐다고요. 그래서 파프리카를 들고 곧장 실험실로 달려갔다고 합니다.

그날 밤, 그는 놀라운 사실을 발견했어요. 파프리카에 그토록 찾아 헤매던 물질이 어마어마하게 많이 들어 있었던 거예요. 오렌지나 레몬에도 많았지만, 그것들은 당분이 많아 순수하게 뽑아내기가 어려웠거든요. 파프리카는 그 문제를 단번에 해결해 주었습니다.

덕분에 그는 이전에는 꿈도 꾸지 못했던 양인 500g이 넘는 결정을 만들어 냈고, 이듬해에는 3kg 넘게 생산할 수 있었어요. 전 세계 연구자들에게 나눠 줄 만큼 넉넉한 양이었지요.

먹기 싫었던 반찬 한 접시가, 세계 과학사를 바꾼 셈이에요.

마침내 이름을 얻다

이 물질이 정말 괴혈병을 막는 그 '무엇'인지 확인하는 일도 남아 있었어요.

센트죄르지는 미국인 동료 조지프 스비르벨리와 함께 기니피그로 실험했습니다. 기니피그는 사람처럼 비타민C를 스스로 만들지 못하는 동물이거든요. 한 무리에게는 삶은 먹이를 주고, 다른 무리에게는 헥수론산을 더한 먹이를 주었어요. 결과는 분명했습니다. 헥수론산을 먹은 기니피그는 건강했고, 그렇지 않은 쪽은 괴혈병 증상을 보이다 죽고 말았어요.

1932년, 두 사람은 마침내 발표했습니다. 헥수론산이 바로 비타민C라고요.

그리고 영국의 화학자 월터 하워스와 함께 이름도 새로 지었어요. 괴혈병을 뜻하는 말에 '없다'는 뜻을 붙여, '아스코르브산'이라 불렀습니다. 괴혈병을 막아 준다는 뜻이 그대로 이름이 된 거예요. 바다를 삼켰던 그 병의 정체가, 마침내 이름을 얻은 순간이었지요.

센트죄르지는 이 공로로 1937년 노벨생리의학상을 받았습니다. 같은 해, 이 물질의 구조를 밝혀낸 하워스는 노벨화학상을 받았지요.

190년의 기록이 남긴 것

지금까지의 긴 여정을 정리해 볼게요.

·1747년 — 제임스 린드, 배 위에서 감귤류가 괴혈병을 낫게 한다는 것을 확인 ·1795년 — 영국 해군, 모든 선원에게 레몬즙 지급 시작. 괴혈병이 거의 사라짐 ·1920년대 — 센트죄르지, 부신에서 정체불명의 물질 '헥수론산' 분리 

·1932년 — 헥수론산이 곧 비타민C임을 밝혀내고, '아스코르브산'으로 이름 붙임·1933년 — 파프리카로 3kg 넘게 생산. 전 세계 연구자에게 공급 

·1937년 — 센트죄르지 노벨생리의학상, 하워스 노벨화학상 수상

린드의 실험에서 센트죄르지의 노벨상까지, 꼬박 190년이 걸렸어요. 그 긴 세월 동안 사람들은 누구도 정답을 몰랐지만, 한 사람씩 바통을 이어받으며 진실에 다가갔던 것입니다.

오늘 우리가 아무렇지 않게 집어 드는 비타민C 한 알에는 이렇게 긴 이야기가 깃들어 있답니다. 바다에서 스러진 이름 없는 뱃사람들, 배 위에서 실험을 감행한 군의관, 그리고 먹기 싫은 반찬을 들고 실험실로 달려간 한 과학자까지요.

그런데 이야기는 여기서 끝나지 않았어요. 비타민C를 둘러싼 가장 뜨거운 논쟁은, 오히려 그 뒤에 찾아왔거든요.

다음 편 예고

오늘은 파프리카에서 비타민C의 정체를 찾아낸 이야기를 함께 따라가 보았는데요. 다음엔 노벨상을 두 번이나 받은 천재 과학자가, 비타민C를 두고 세상과 맞선 이야기를 준비해 오겠습니다. 오늘도 행복하시고 건강하세요.

📖 함께 읽으면 좋은 글

🔹 《Scurvy》 – Stephen R. Bown
괴혈병이 어떻게 수많은 선원의 목숨을 앗아갔고, 비타민 C의 발견으로 이어졌는지를 흥미롭게 풀어낸 역사 교양서입니다.
Google Books에서 보기:
Scurvy (Google Books)

🔹 《The History of Scurvy and Vitamin C》 – Kenneth J. Carpenter
괴혈병 연구부터 비타민 C 발견까지의 과정을 역사와 의학의 관점에서 체계적으로 정리한 대표적인 참고서입니다.
Google Books에서 보기:
The History of Scurvy and Vitamin C (Google Books)

🔹 《Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience》 – Stephen M. Sagar

괴혈병 시대부터 현대의 비타민 C 연구와 메가도스 논쟁까지 약 500년에 걸친 과학의 역사를 소개한 책입니다.
Google Books에서 보기:
Vitamin C: A 500-Year Scientific Biography from Scurvy to Pseudoscience (Google Books)

📖 참고자료

🔹 미국 국립보건원(NIH) Office of Dietary Supplements – Vitamin C Health Professional Fact Sheet
비타민 C의 기능, 결핍 증상, 권장 섭취량 및 최신 연구 내용을 참고했습니다.
https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminC-HealthProfessional/

🔹 영국 왕립 그리니치 박물관(Royal Museums Greenwich) – What is Scurvy?
대항해시대 선원들의 생활과 괴혈병의 역사적 배경을 참고했습니다.
https://www.rmg.co.uk/stories/maritime-history/what-scurvy

🔹 The Nobel Prize – Albert Szent-Györgyi (1937 Nobel Prize in Physiology or Medicine)
알베르트 센트죄르지의 연구 업적과 1937년 노벨생리의학상 수상 내용을 참고했습니다.
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1937/szent-gyorgyi/facts/

🔹 Encyclopaedia Britannica – James Lind
제임스 린드의 생애와 1747년 괴혈병 실험에 대한 역사적 내용을 참고했습니다.
https://www.britannica.com/biography/James-Lind

※ 면책조항: 본 글은 일반적인 정보 제공과 흥미를 위한 콘텐츠로, 일부 장면과 표현은 사실을 바탕으로 재구성한 것입니다. 특정 질병의 예방이나 치료를 위한 의학적 조언을 대신할 수 없습니다. 성분 및 섭취 방법은 제조사나 전문가의 지침을 확인하시기 바라며, 개인의 체질에 따라 부작용이 나타날 수 있습니다. 특히 혈액 응고 관련 약을 드시는 경우에는 섭취 전 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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